Representación de la superficie terrestre

La representación del espacio geográfico ha sido desde tiempos antiguos una de las grandes necesidades humanas. Gracias a la creación de los mapas y al constante desarrollo de las técnicas geográficas, la humanidad ha conseguido hacerse una idea exacta del mundo que la rodea.

Las coordenadas geográficas

Establecer la posición de un punto sobre una superficie requiere un sistema de referencia conocido como coordenadas. Para crear un eje de coordenadas se traza sobre la superficie que se quiere definir una red de líneas imaginarias. En el caso de la Tierra, esas líneas se llaman paralelos y meridianos.

• Meridiano es toda línea circular que rodea la Tierra atravesando ambos polos. El meridiano cero es el meridiano de Greenwich.
• Los paralelos rodean la Tierra en el sentido este-oeste y son perpendiculares al eje de giro del planeta. El «paralelo cero» es denominado ecuador. La localización de puntos en este sistema de coordenadas se basa en los conceptos de latitud y longitud. Ambas magnitudes se miden en grados a partir del ecuador y del meridiano de Greenwich respectivamente.
  
• Latitud es la distancia entre un punto de la Tierra y el ecuador. Puede ser Norte o Sur.
• Longitud es la distancia entre un punto de la Tierra y el meridiano cero. Puede ser Este u Oeste.

Proyecciones

La Tierra es un cuerpo esférico, por lo que su representación sobre un plano precisa de un procedimiento matemático denominado proyección. Existen varios tipos de proyecciones que se aplican según el tipo de mapa. Las más comunes son:

• Azimutal o plana, la imagen a representar se proyecta sobre un círculo con centro en uno de los polos. Deforma la superficie a medida que nos acercamos al borde del mapa.
  
• Canevas, la imagen se proyecta sobre una figura compleja tangente o secante a la superficie terrestre. Da una idea exacta del tamaño relativo de los continentes y las distancias que los separan, aunque pueden aparecer discontinuidades.
  
• Cilíndricas, la imagen se representa sobre un cilindro tangente o secante a la superficie terrestre. Produce importantes deformaciones de tamaño cerca de los polos, pero mantiene los rumbos correctos.
  
• Cónicas, en este caso, el plano se proyecta sobre un cono tangente o secante. Respeta tamaños y distancias relativas, pero sólo permite la representación de porciones limitadas de la Tierra.
  

Tipos de mapas

Actualmente disponemos de una variedad cartográfica muy amplia. La apariencia de una misma superficie puede cambiar mucho de un mapa a otro, según lo que se pretenda representar.
A grandes rasgos, existen las siguientes clases de mapas:

• Geográficos: son los más comunes. Representan características físicas y/o políticas del terreno. Utilizan una serie de símbolos convencionales, como curvas de nivel, líneas que representan ríos, carreteras o ferrocarriles, tintas y sombreados para determinar la altitud del terreno, o colores para diferenciar los países.
• Topográficos: constituyen una variedad especial de mapas geográficos. Se trata de cartas muy detalladas de una porción determinada de la superficie terrestre. En ellos se representa el relieve del terreno.
• Temáticos: encierran información sobre un aspecto determinado de la región representada. Por ejemplo: Densidad de población, carreteras y nudos de comunicación, flujos, puntos, campo magnético, temperaturas y precipitaciones, actividad económica, hechos históricos, etc. Su variedad es inmensa. Para la elaboración de los mapas se ha utilizado tradicionalmente el trabajo de campo, pero en la actualidad tiende a ser sustituido por la fotografía aérea y las imágenes obtenidas desde satélite.
  

Dos diferentes tipos de mapas y proyecciones. Arriba: Ejemplo de presentación de las corrientes marinas; abajo: ejemplo de presentación de la producción de acero en el mundo.