Medios Naturales del Globo

Las diferencias climáticas y de relieve determinan las características de cada región del planeta y dan lugar a la formación de diferentes medios naturales. Cada uno de estos medios constituye un ecosistema definido, con sus propias y peculiares especies de flora y fauna.

Zona intertropical: selva y sabana

La región comprendida entre los dos trópicos encierra varios de los ecosistemas más variados y ricos de la Tierra. A grandes rasgos es posible distinguir dos zonas principales: la región ecuatorial y la tropical húmeda.

• Zona ecuatorial: de clima cálido y lluvioso (ver t6), con una gran diversidad biológica. Se encuentra cubierta de grandes selvas de increíble diversidad biológica (ver t9). Debido a la espesura vegetal, los habitantes de la selva son principalmente aves, pequeños mamíferos, reptiles e insectos. Las selvas han sido habitadas por comunidades humanas primitivas, respetuosas con el medio y totalmente aclimatadas. En la actualidad, no obstante, los bosques húmedos suponen una fuente de recursos para la humanidad, por lo que están siendo explotados a gran escala para obtener madera, minerales y tierras de cultivo. La colonización de las regiones vírgenes supone una grave preocupación ecológica debido a los efectos nocivos que la destrucción de los bosques tropicales puede suponer para el ecosistema planetario.
  
• Zona tropical húmeda: cálida y con dos estaciones, húmeda y seca (ver t6). Su cobertura natural es un bosque clareado en el que predominan las especies herbáceas que forman las praderas y las sabanas. Al ser un espacio abierto permite la subsistencia de animales de gran tamaño, y fue probablemente la zona de asentamiento de los primeros seres humanos. Históricamente las sabanas han sido regiones ocupadas por pueblos ganaderos, aunque hoy en día constituyen zonas agrícolas muy importantes. Sin embargo, como resultado del cambio climático (ver t12) y la explotación extensiva de los cultivos, las praderas están experimentando un lento pero constante proceso de desertización, especialmente en el África subsahariana.
  

Bosque tropical.

Región desértica en el cañón del río Colorado, en Estados Unidos.

Zona tropical seca

Es un área de clima cálido y con ausencia de precipitaciones (ver t6), por lo que la vegetación es escasa y muy adaptada (ver t9), y lo mismo ocurre con la fauna, formada por reptiles, insectos y algunos mamíferos.
Es una región hostil para el ser humano, salvo en los oasis, en donde se puede practicar la agricultura. Pese a las malas condiciones, muchos pueblos han subsistido en los desiertos aprovechando los escasos pastos para el ganado y, sobre todo, utilizando las antiguas rutas comerciales.
Hoy en día algunos desiertos se han convertido en fuentes de extracción de minerales y combustibles fósiles, y experimentan un crecimiento poblacional muy concentrado en torno a las zonas de producción.

La erosión

La erosión es un fenómeno natural consistente en el desgaste progresivo de una superficie, como resultado de la acción de los agentes erosivos. Éstos son el agua y el viento, fundamentalmente, aunque la actividad vital, especialmente la humana, también produce cierto grado de erosión. La erosión, en condiciones normales, forma parte integrante de los medios naturales. No obstante, existen casos de erosión intensa (lluvias torrenciales, pérdida de cubierta vegetal), que producen, entre otros daños, una pérdida de suelo que favorece la desertización.

Zona templada

Las regiones templadas presentan las mejores condiciones para el desarrollo de la actividad humana. Sin embargo, la zona templada no constituye una región homogénea, ya que presenta importantes diferencias regionales que podremos observar a continuación:

• Región templada húmeda u oceánica: área de relieve y clima suave (ver t7), con abundantes precipitaciones que propician una gran fertilidad. La vegetación natural es el bosque de frondosas, de escaso estrato arbustivo (ver t9). La fauna es variada, compuesta sobre todo de aves y mamíferos. Las zonas de este tipo se encuentran hoy entre las más pobladas de la Tierra, y en ellas se asientan algunos de los más importantes núcleos urbanos e industriales.
  
• Región templada seca o continental: el clima es más extremado (ver t7). Predomina el bosque de coníferas, aunque también hay frondosas (ver t9). La fauna es similar a la de la región oceánica. Es también una buena zona de asentamiento para los seres humanos, y en muchos casos supone un continuo de las regiones industrializadas próximas a la costa, aunque por lo general la concentración de población es algo menor.
  

En las regiones templadas pueden encontrarse paisajes tan distintos entre sí como el bosque de hayas o las regiones esteparias.

• Región mediterránea: clima templado (ver t7) y vegetación de tipo arbustivo o xerófilo (ver t9). La fauna es abundante, con predominio de mamíferos, aves y reptiles. El relieve es algo más abrupto que en las zonas continentales y oceánicas. Las regiones de clima mediterráneo conocieron el nacimiento de casi todas las civilizaciones importantes de Occidente, y hoy en día siguen siendo zonas muy pobladas y con intensa actividad económica e industrial. No obstante, el fenómeno de la desertización (ver t12) parece afectar con mayor virulencia a estos territorios debido a la sequedad atmosférica dominante durante parte del año.
  
• Región de clima chino (templado húmedo): (ver t7) son áreas fértiles y ricas en las que se desarrollaron las primeras civilizaciones de Oriente. Hoy en día las áreas de este tipo se cuentan entre las más pobladas del planeta, y experimentan un crecimiento industrial progresivo.
  

Las montañas

Las áreas de montaña presentan unas características particulares, independientemente de su localización geográfica:

• Carácter abrupto, que dificulta el tránsito y la actividad humana.
• Clima riguroso (ver t7).
• Menor concentración de oxígeno.
• Mayor radiación solar.
• Vegetación adaptada (ver t9).

El ser humano ha evitado asentarse en las áreas montañosas, y aún hoy en día el número de habitantes de estas regiones es escaso. Las zonas de montaña se cuentan entre las más atrasadas y pobres del planeta y, salvo excepciones, la actividad económica predominante es la ganadería de subsistencia en comunidades tradicionales (Tíbet, Nepal, Perú).
No obstante, el turismo de invierno constituye una buena fuente de recursos económicos para algunas regiones montañosas de Europa y Estados Unidos.

Los polos

Las regiones polares son probablemente las de condiciones más duras de toda la Tierra:

• Clima muy riguroso (ver t7).
• Vegetación escasa (ver t9).
• Fauna muy adaptada, que habita sobre todo en el mar.

La población humana en zonas polares se concentra en Groenlandia y el norte de Europa y América. Son comunidades pequeñas y tradicionales, que subsisten de la caza y, actualmente, del turismo.
La Antártida (ver t63) constituye un caso especial. Es el único continente no colonizado por el ser humano y, hasta los tiempos actuales, los únicos asentamientos existentes son pequeñas bases científicas de población no estable. La actividad económica en esta región se encuentra suspendida (salvo escasos viajes de tipo turístico) por los acuerdos del tratado Antártico, cuyo objetivo final es la conversión de este enorme territorio virgen en una reserva ecológica de la biosfera.
Las regiones frías, montañas y polos, son inhóspitas para la vida humana