La cartografía

La cartografía es la actividad que consiste en la elaboración de mapas. Durante siglos los mapas se han hecho sobre papel, pero hoy en día la informática ha revolucionado los procedimientos de trabajo de la cartografía.

Cartografía general y temática

La Cartografía general se ocupa de realizar mapas para el público en general y en esos mapas se representan muchos datos relacionados con el territorio. En la cartografía temática se representan datos relacionados con un tema específico para un determinado tipo de público. Por ejemplo los mapas de pluviometría o los mapas demográficos son mapas temáticos. Puesto que los datos que varían a través del territorio se usan cada vez más en sociología, ecología, economía, etc. la cartografía temática cada vez adquiere mayor importancia.

Un mapa temático que muestra el uso del euskera en la CAV

Proyecciones

La Tierra tiene forma de elipsoide, parecido al de una esfera, pero algo deformada. La representación de la superficie terrestre sobre una superficie plana representa serias dificultades. Los cartógrafos han desarrollado procedimientos específicos para superar estos obstáculos.
De suyo es imposible representar un elipsoide sobre una superficie plana sin que haya ningún tipo de dispersión. Las transformaciones que llevan a cabo los cartógrafos siempre producen algún tipo de distorsión, falsean alguna característica, por ejemplo la distancia, el área, la dirección, etc. De acuerdo con la utilización que se hará de los mapas conviene representar con mayor precisión algunas de estas características en detrimento de otras que importen menos. De este modo han surgido distintos tipos de proyecciones:
La proyección ortográfica. Muestra la superficie terrestre como si se observase desde un punto del espacio alejado de la Tierra. No puede mostrar más que una parte de la superficie terrestre.

Proyección ortográfica

Proyección de Mercator. Muestra las direcciones de la brújula sin distorsión, pero falsea las áreas. Las áreas de las latitudes medias y altas de los continentes aparecen exageradamente grandes. Es adecuada para la navegación.

Proyección de Mercator

Proyección Gall-Peters. La proyección Gall-Peters corrige las distorsiones que produce la de Mercator. Por eso, es más adecuada que ésta para comparar las áreas que ocupan los distintos países.

Proyección Gall-Peters

Está aceptada por varias organizaciones de las Naciones Unidas.
Proyección cilíndrica de Miller. La Tierra se proyecta matemáticamente sobre una superficie cilíndrica tangente a la Tierra sobre la línea del Ecuador. Corrige algunas distorsiones que presenta la proyección de Mercator en cuanto a escala, pero distorsiona mucho, y las direcciones son correctas únicamente sobre el ecuador.

Proyección cilíndrica de Miller

Proyección de Robinson. La finalidad de esta proyección es representar toda la Tierra distorsionando lo menos posible las áreas. No obstante, falsea las direcciones y las distancias.

Proyección de Robinson

Proyección de Mollweide. Falsea las áreas menos que la de Robinson. Falsea las distancias, las formas y las direcciones.

Proyección de Mollweide

Las escalas

Los mapas suelen ser mucho más pequeños que el área que representan. La escala es la relación entre la distancia que hay entre dos puntos del territorio y la distancia que hay entre los puntos que representan a aquellos en el mapa. Así si decimos que la escala de un mapa es de 1:50.000, eso significa que si la distancia entre dos puntos del mapa es de 1 cm, la distancia entre los puntos del territorio que representan es de 50.000 cm, o sea, de 500 m. Si el mapa es de una escala 1:125.000 o mayor las distancias calculadas midiendo las del mapa son muy fiables, en escalas menores la distorsión puede ser importante.

Las coordenadas

El sistema más común para localizar lugares en los mapas es el sistema de coordenadas geográficas, el que se basa en la longitud y latitud.

Curvas de nivel

Para indicar las altitudes en los mapas topográficos se utilizan las curvas de nivel. Una curva de nivel une los puntos de igual altitud. Se establece una diferencia de alturas determinada entre dos curvas de nivel consecutivas.

La teledetección

Hoy en día, para capturar datos sobre la Tierra se utilizan sensores que se colocan en satélites o aviones. Estos sensores captan las radiaciones emitidas o reflejadas por los elementos que se encuentran en la Tierra. En la década de 1960 se comenzaron a utilizar satélites. Por ejemplo se colocaron sensores para capturar datos meteorológicos sobre los satélites TIROS. Poco a poco se fueron creando sensores capaces de capturar datos de distintos tipos y los satélites comenzaron a capturar datos de naturaleza distinta a los meteorológicos (LANDSAT, SPOT, y RADARSAT). Muchas veces es difícil identificar un objeto terrestre en las imágenes enviadas por los satélites, porque estos aparecen vistos desde arriba, con un aspecto distinto al que estamos acostumbrados a ver, y porque los sensores captan radiaciones que nuestro ojo a simple vista no puede ver. Hay que utilizar una metodología determinada para reconocer un objeto, estudiando la forma, el tono de la imagen o el color, la trama, la sombra y la textura.

Foto de la región de los Alpes tomada por un satélite.