La Atmósfera

La atmósfera es el envoltorio gaseoso de nuestro planeta. Actúa como un escudo protector frente a las radiaciones solares y cósmicas, y sirve al mismo tiempo como regulador térmico y climático.

Composición y estructura

La atmósfera de la Tierra está formada por nitrógeno (75%), oxígeno (21%), argón (1%), otros gases y vapor de agua. La concentración de vapor de agua varía de unas regiones a otras y determina el clima de cada zona del planeta.
La actividad humana ha cambiado la composición natural de la atmósfera, al añadir gases contaminantes y propiciar el efecto invernadero, como el monóxido de carbono o el freón.
La atmósfera se distribuye en capas envolventes de distinta densidad o composición:

• Troposfera: desde la superficie a unos diez kilómetros de altura. Es la zona apta para la vida y en la que se desarrollan los fenómenos climáticos.
• Estratosfera: llega desde el límite de la troposfera hasta unos cincuenta kilómetros de altura. En ella se encuentra la Capa de ozono que impide el paso de las radiaciones solares peligrosas.
• Mesosfera: desde los cincuenta a los ochenta kilómetros de altura. Es la región en la que se consumen los meteoritos y otros cuerpos procedentes del espacio.
• Termosfera: región exterior y enrarecida, sin límite definido, aunque alcanza al menos los cuatrocientos kilómetros de altura. En ella tienen lugar auroras boreales.
• Exosfera: área externa de la atmósfera.

Grandes movimientos atmosféricos

La atmósfera no permanece en reposo, sino que se mueve. Ello se debe a factores fundamentales que producen desequilibrios:

• La presión o fuerza que los gases ejercen en todas direcciones. La rotación del planeta añade una presión de arrastre en el sentido Oeste-Este (efecto de Coriolis).
• La temperatura. Debido a la disminución de la densidad del aire con la altura y al diferente ángulo de incidencia del calor solar en cada región del globo, el nivel térmico no es homogéneo. La necesidad de estabilizar los desequilibrios da lugar al fenómeno conocido como viento. Estos desplazamientos de aire pueden ser horizontales o verticales.
  
• Los movimientos verticales o circulación convectiva consisten en un intercambio de lugar entre el aire caliente de las capas bajas y el aire frío de las superiores. Este movimiento se debe a la diferencia de densidades de las distintas masas de aire.
• Los movimientos horizontales se basan en las diferencias de presión. El aire tiende a fluir de los anticiclones a las borrascas, lo que da lugar a un flujo circular en bandas paralelas al sentido de rotación de la Tierra.

+ + : Máxima intensidad del viento¿ ¿ : Área de calmas

La zona de convergencia intertropical (Z.C.I.T.)

La zona de convergencia La convergencia es el choque de dos masas de aire de sentido horizontal contrario e igual temperatura. Sus velocidades pueden ser distintas. Este encuentro da lugar a un flujo ascendente o descendente, según la altura, que produce respectivamente una borrasca o un anticiclón.
Éste es el caso de la zona de convergencia intertropical (Z.C.I.T.). Los vientos alisios, que fluyen hacia el ecuador, chocan con masas de aire frontales que producen un movimiento de convección. El resultado es el contraalisio, que se dirige en dirección contraria, hacia los polos, y ligeramente desviado hacia el Este, como resultado de la rotación terrestre.

El frente polar

El frente polar es el resultado del choque entre las masas de aire frío procedentes de los polos y los vientos húmedos y cálidos que provienen de las regiones tropicales.
La diferencia de temperaturas impide que se forme un flujo convergente, tal como sucede en la Z.C.I.T.. El aire frío, más denso, queda pegado a la superficie y el aire caliente se desliza por encima.
El efecto final es un frente mixto u ocluido, con una borrasca en la zona central ocupada por el aire caliente.

Representación de frentes. Las curvas negras son isobaras.